这里以最常见的肺腺癌为例，介绍肺结节发展为肺癌的四个阶段：不典型腺瘤样增生→原位腺癌→微浸润腺癌→浸润性腺癌。
第一阶段（不典型腺瘤样增生）：正常的细胞在一系列物理和化学因素（包括雾霾、粉尘、病毒、细菌等）的刺激下发生基因突变，导致细胞数量增加、形态和结构出现异常，但还没有达到癌变的程度，也没有突破基底膜。基底膜就像一个保护屏障，只要不突破基底膜，就是安全的。这个时候结节一般小于5mm，属于良性阶段，也叫做腺体前驱病变和癌前病变。
第二阶段（原位腺癌）：一小部分异常增生的细胞发展成为癌细胞，癌细胞沿着肺泡壁生长，但癌细胞比较少并且也没有侵犯基底膜，表现为非侵袭性和生长缓慢或者不会生长，结节直径介于5mm到3cm之间，在胸部CT上通常表现为纯磨玻璃结节，这个阶段也是安全的，同样属于腺体前驱病变或者癌前病变。
第三阶段（微浸润腺癌）：癌细胞繁殖增多并侵犯基底膜，但侵犯深度不超过5mm，这个阶段属于真正意义上的肺癌，结节直径一般小于3cm，在胸部CT上多表现为混合性磨玻璃结节。
第四阶段（浸润性腺癌）：癌细胞已经侵犯基底膜并且侵犯深度超过5mm，浸润性腺癌的生长速度明显加快，癌细胞不受控制的增殖甚至可能通过血管或者淋巴管向远处转移，CT上多表现为实性结节，或者实性成分比较多的混合性磨玻璃结节。
肺结节从不典型腺瘤样增生发展为浸润性腺癌反映了从早期病变到完全恶变的逐步进展，通过对肺结节的定期随访和及时干预，可以有效的防止其从不典型腺瘤样增生发展为浸润性腺癌。
